過去半個世紀，斯坦福教給學生的技術，促成了矽谷的誕生；而為了將來的Web3 時代，斯坦福也已經做好了準備。
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文｜杜晨編輯｜VickyXiao
今年10月底，矽谷頂級科技公司Facebook 宣布改名Meta，讓這個新名稱的詞源“元宇宙”(metaverse)，一下子成為了整個科技行業最火的新概念。
一時間，各種“弄潮兒”行為此起彼伏。有人出了元宇宙的“第一本書”，有人成為了元宇宙“頭牌分析師”，有人已經在賣元宇宙的知識付費課程……
就連斯坦福大學，都在這個學期推出了一門特別有元宇宙“味兒”的課程：
這門課的編號為COMM166/266，課題為《虛擬人》，學生可以在自己的宿舍裡，或者世界的任何地方，戴上VR 頭顯，遠程上課。最多的時候，可能有將近300名學生同時間出現在同一個虛擬的”課堂“上。
這些課堂，有可能是一個虛擬的博物館，也有可能是一些更加生活化的場景，或者是地球上最少人去過的角落，比如火山口和海底暗礁。根據課程安排，所有學生今年一同在VR 裡完成的課時總長，將會超過3300小時……
更重要的是，COMM166/266 成為了斯坦福大學歷史上第一門完全在VR 裡進行的課程。
斯坦福大學傳播學教授Jeremy Bailenson 表示：“在這門課裡，學生可不是偶爾玩玩VR。事實上，VR 將成為我們這堂課的基石。”
快20年的老課，這次有了新意
Bailenson 教授也是斯坦福虛擬人交互實驗室(Virtual Human Interaction Lab, 簡稱VHIL) 的發起人和總監。他從2003年就開始在斯坦福大學教《虛擬人》這堂課了。
據Bailenson 介紹，《虛擬人》是斯坦福大學關於VR 技術的“旗艦課程”。學生們並且完全在VR 環境裡完成課程，這還是頭一次。今年，他們終於能夠在一個真正的虛擬空間裡，扮演貨真價實的“虛擬人”了……
“從來沒人組織過上百名學生，在幾個月的時間裡，一起戴著VR 頭顯，遨遊在虛擬的空間裡。據我了解，在虛擬現實，在教育的歷史上，這樣的事情從未有過，”Bailenson 表示。
“在別的學校，可能有一堂課十來人一起用VR。而在我們這堂課上，會達到數百人的規模，我們有超過一半的時間都會在VR 裡度過。在這堂課上，我們將要突破VR 體驗的規模邊界。”
VR 正在越來越受歡迎，據統計，使用中的VR 設備系統數量，僅在美國就超過1000萬台。
而COMM166/266 課程，將讓學生從流行文化、工程、行為科學、傳播學等多個不同的角度，對VR 這項很快就將隨著元宇宙的爆紅而成為主流的技術，實現更加深入的了解。
課上會用到的VR 場景也五花八門。
有博物館：
圖片來源：VHIL
有實驗室，學生可以一起在虛擬的空間裡做實驗：
圖片來源：VHIL
有“虛擬實景”的實地考察，學生們可以在這裡，通過360° 全景視頻的方式，觀看海底珊瑚礁逐漸被人類活動摧毀的樣子：
圖片來源：VHIL
還可以在虛擬環境裡上體育課……
圖片來源：VHIL
學生自己在VR 裡創建的空間：
今年很多斯坦福學生都報名了這一課程。最後入選的263名學生，來自經濟學、傳播學、人類學、計算機、比較文學、心理學、社會學、政治學等，系別多樣性非常高。
更厲害的是，每一位入選COMM166/266 的學生，都可以在斯坦福校園領到一台Oculus Quest 2 頭顯以及配套的雙手柄。那些不在本地的學生，學校也會把設備給他們寄過去：
課程的設計很有意思：它更強調從實踐中學習，要求學生們更多體驗和參與VR 場景，甚至自己設計場景。這堂課的核心，就是讓學生能夠在一個全新的、虛擬的、可交互的環境裡，去感受那些過去只能在書本上學到的東西。
比如，當我們談論種族歧視的時候，無論教師再怎麼講解，一個白皮膚的人也很難切實體會到有色人種日常所經歷的種種歧視。而在COMM166/266 的課程當中，就有這麼一節課，場景是斯坦福大學VHIL 和哥倫比亞大學社會學教授Courtney Cogburn 教授共同設計的。
這節課名叫“1000 Cut Journey”，之前作為VR 沉浸式體驗內容，曾經在Tribeca 電影節上備受關注。在這節課上，學生扮演一位名叫Michael Sterling，親身體驗他從小到大所經歷過的，各種各樣的種族歧視行為。
是讓學生在虛擬空間裡扮演黑人，親身體驗一位黑人在日常工作和生活中受到的各種各樣的歧視。
計算機系學生Allison Lettiere 表示，在此之前，自己對VR 的刻板印像是只能用來玩遊戲。而在上過這堂課之後，她發現，VR 也很適合用來打造一種更加身臨其境的體驗，幫助人們建立共情，這對於她所關注的技術無障礙方向非常重要。
明年即將畢業的學生Hana Tadesse 也對COMM166/266 評價很高：“親身體驗是了解事物的最佳方式，而這堂課真的做到了這一點。”
一開始為了應對疫情，如今VR 上課已成元宇宙敲門磚
自從2003年《虛擬人》課程在斯坦福大學創立，VR 硬件一直是該課程的一部分，不過在過去，通常是由助教和學生志願者來進行演示，同時使用的人數，以及多人共享的VR 空間的規模，從來沒有像今天這麼大。
然而在去年，新冠疫情突然襲來。和美國很多大學一樣，斯坦福大學所有課程都不得不採用遠程授課的方式進行。
新冠帶來了挑戰，也帶來了機遇。 Bailenson 教授意識到，雖然疫情讓同學們無法在物理空間里相見，自己已經研究了幾十年的VR 技術，反而可以在疫情時代把同學們重新聚在一起。
“更重要的是，在遠程授課了一年多之後，大家真的已經受夠了Zoom 了，”教授表示，有了VR 技術，大家終於“打破”了Zoom 的網格畫面，嘗試了大量和過去完全不一樣，並且非常令人興奮的東西。
為了進一步打造強互動性的課堂體驗，COMM166/266的助教還會頻繁組織小組討論。學生們通過VR 虛擬人化身的方式，一起站在一個虛擬的空間裡——這種體驗引入了空間維度（儘管仍然是虛擬的），比學生們之前在Zoom 裡上課和開會的體驗要更容易代入、更不容易疲勞。
雖然上課還是要開著Zoom，但你也能看到大家在VR 裡玩的多麼開心了圖片來源：VHIL
這堂課已經在斯坦福大學如火如荼地展開，它的受歡迎程度，也正好映射了“元宇宙”作為一個新的流行技術概念，現如今在斯坦福大學之外的矽谷科技行業有多麼時髦。正如文章開頭提到，矽谷頂樑柱級別的公司Facebook，甚至改了自己的名字，只為了證明自己“all in”元宇宙的決心。
“我們這堂課就是元宇宙，”Bailenson 說道，“這堂課就是構建元宇宙的標準範例，我們的課程涵蓋了硬件、軟件、內容，以及人，並且我們的目標，就是構建持久的、充滿了虛擬人的空間和場景，並且真的使用它們來達成（教學）目標。”
Jeremy Bailenson 教授
這位教授更長遠的目標，就是讓學生盡快、更加深入地熟悉VR，畢竟它已經奠定了作為元宇宙核心技術之一的地位，將在未來的元宇宙時代成為關鍵的傳播工具和載體。
在Bailenson 教授看來，對於VR 技術來說，今天可能也是決定未來幾十年科技走向的關鍵時間點。在此時此刻，讓斯坦福大學的學生們了解、熟悉、掌握VR 技術——進而，他們就可以延續矽谷創新的路徑，用VR 技術去推動科技的進步。
“從21世紀初，到今天，VR 已經有了長足的進步。我相信在斯坦福學生的手中，它還將繼續開花結果。”Bailenson 教授表示。
