이미지 출처: 비주얼 차이나

텍스트: Hu Shixin; 편집자 예진옌

DeepWeb & Tencent News Xiaoman Studio 제작

2026년 초, "당신은 죽었나요?"라는 앱이 애플 앱스토어 유료 앱 차트에서 1위로 급부상했습니다. 1월 12일 기준으로 이 앱은 4일 연속 1위 자리를 지켰습니다.

이 앱은 복잡한 기능이 거의 없습니다. 심박수를 모니터링하거나 웨어러블 기기에 연결하거나 위치 권한을 요청하지 않습니다. 사용자는 앱에서 하루에 한 번만 체크인하면 됩니다. 이틀 연속 체크인을 하지 않으면 시스템에서 사용자의 이름으로 미리 설정된 비상 연락처에 셋째 날 알림 이메일을 보냅니다.

기능을 최대한으로 압축한 이 제품은 단 며칠 만에 폭발적인 인기를 얻었습니다. 창업팀은 개발 비용이 약 1,500위안에 불과했으며 이미 수익을 창출했다고 밝혔습니다. 폭발적인 인기에 힘입어 유료 사용자 수는 단기간에 200배 이상 증가했으며, 그 증가세는 계속되고 있습니다.

현재 앱 시장의 대부분은 사용자 시간, 빈번한 상호 작용 및 유지율을 중심으로 설계되지만, "Dead?"는 이러한 방향을 따르지 않았습니다. 이 앱의 핵심 메커니즘은 사용자가 앱을 사용하지 않을 때만 작동합니다.

이러한 대조는 "Dead or Not"을 경쟁이 치열한 애플리케이션 환경에서 돋보이게 하며, 동시에 다음과 같은 질문을 제기합니다. 이처럼 최소한의 기능만 갖춘 제품이 높은 사용 빈도를 추구하지 않고도 어떻게 성공적으로 수익을 창출할 수 있을까요?

사회적 불안에서 탄생한 "소규모 사업"

"죽었나?"라는 작품은 갑작스러운 영감에서 비롯된 것이 아니라, 오랜 기간 소셜 미디어에 쌓여온 실제적인 불안감에서 탄생했습니다.

"최근 몇 년 동안 '모두가 필요로 하고 반드시 다운로드할 앱은 무엇일까?'라는 주제로 많은 사람들이 이야기했고, 그중 'Dead?'라는 앱이 거론되기도 했습니다." 공동 창업자 중 한 명인 루 공천은 "이 아이디어가 나온 후 많은 논의가 이루어졌고, 수요도 있고 아이디어 자체도 의미 있다고 판단하여 상표 등록을 시도해 보니 등록이 가능했습니다. 그 후 한 달 동안 개발을 완료했습니다."라고 회상했습니다.

2025년 중반, 프로젝트가 공식적으로 시작되었습니다. 소셜 미디어 댓글란에서는 "그/그녀는 죽었나요?"라는 질문이 농담처럼 자주 등장하지만, 그 농담 뒤에는 쉽게 답할 수 없는 질문이 숨어 있습니다.

제7차 전국 인구 조사 자료에 따르면 우리나라의 1인 가구 수는 1억 2500만 가구를 넘어섰습니다. 특히 바쁜 업무 일정으로 친척이나 친구들과의 만남이 잦지 않은 1, 2선 도시에 거주하는 젊은이들에게 진정으로 불안한 것은 사고 그 자체가 아니라, 언제 사고가 발생했는지 아무도 모른다는 사실입니다.

창립팀은 전형적인 소규모 그룹입니다. 1990년대생 세 명으로, 각기 다른 도시에 거주하며 원격으로 협업하여 제품 개발 및 운영을 진행하고, 각자 제품, 디자인, 연구 개발을 담당합니다. 소프트웨어 다운로드 페이지에는 애플리케이션 개발사가 웨징(정저우) 기술 서비스 유한회사라고 명시되어 있습니다. 사업자 등록 정보에 따르면 이 회사는 2025년에 설립되었고, 허난성 정저우에 위치하고 있으며, 등록 자본금은 10만 위안입니다.

막대한 자본 투자와 대규모 확장을 중시하는 스타트업 환경에서 이들의 창업 비용은 오히려 절제된 것으로 보인다. 공동 창업자 중 한 명인 궈멍추는 앱 개발에 실제로 소요된 시간은 한 달도 채 되지 않았고, 초기 투자금은 약 1,500위안으로 거의 전액 내부 비용으로 사용되었다고 설명했다. 외주도 없었고 마케팅 예산도 없었다.

이 팀은 급속한 확장을 목표로 삼지 않았습니다. "저희는 기하급수적인 성장을 추구하는 회사가 아닙니다." 내부 논의에서 그들은 최근 유럽과 미국에서 자주 언급되는 1인 기업 또는 소규모 기업 모델을 선호했으며, 낮은 고정 비용과 빠른 대응, 그리고 제품의 장기적인 운영 가능성을 우선시했습니다.

궈멍추의 관점에서 제품의 핵심은 기술적 장벽에 있는 것이 아니라, 얼마나 단순하게 만들 수 있는지에 달려 있었습니다. 팀은 사용 빈도와 체류 시간을 늘릴 수 있는 모든 설계 옵션을 선제적으로 포기하고, 연결 끊김 시 백업 기능이라는 핵심 메커니즘만 남겼습니다. 이러한 미니멀리즘 설계는 비용 구조에 직접적인 영향을 미쳤고, 당시 팀이 찾을 수 있는 가장 효율적인 구현 솔루션이었습니다.

"불확실성"에 대한 비용 지불

앱스토어 생태계에서 유료 앱의 생존 환경은 쉽지 않지만, "Dead or Not"은 유료 서비스 제공 과정에서 비교적 순조롭게 진행해 왔습니다.

해당 제품은 처음에는 1위안에 출시되었으나, 관심을 끌면서 8위안으로 가격이 인상되었습니다 . 개발팀은 향후 10위안 또는 14위안까지 추가 가격 조정을 고려하고 있다고 밝혔습니다. 가격 변동에도 불구하고 유료 전환율에는 큰 변화가 없었습니다.

사용자 기반이 빠르게 증가함에 따라, 팀은 증가하는 트래픽을 처리하기 위해 서버 리소스를 확장하고 서비스 안정성을 지속적으로 최적화하고 있습니다. 창립팀은 현재 "간신히 버티는" 상태라고 인정하면서도, 지속적인 성장에 따른 재정적 압박을 완화하기 위해 자금 조달을 추진하고 있습니다.

현재 해당 팀은 약 100만 위안의 자금 조달을 계획하고 있으며, 이를 위해 지분 10%를 매각하여 약 1,000만 위안의 기업 가치를 평가할 예정입니다. 팀은 조달된 자금이 마케팅 비용이 아닌 서버 및 SMS 발송 등 운영 비용에 주로 사용될 것이라고 밝혔습니다.

사용자들이 이렇게 사용 빈도가 낮은 시나리오에 기꺼이 비용을 지불할 이유가 있을까요?

한 사용자는 "이 알림 기능을 평생 한 번도 사용하지 않을 수도 있지만, 단 한 번이라도 필요하게 된다면 그만한 가치가 있다"라고 댓글을 남겼습니다. 이러한 피드백은 제품의 가격 책정 방식을 어느 정도 시사합니다. 사용자들은 특정 기능의 사용 빈도에 따라 구매하는 것이 아니라, "최악의 상황"에 대한 예방적 대응책으로 구매하는 것입니다.

이러한 논리는 보험 상품의 결제 방식과 유사합니다. 제품 자체는 기존의 도구 애플리케이션이라기보다는 매우 가벼운 보안 서비스에 가깝습니다. 일부 사용자가 연속적으로 체크인을 놓치는 현상을 경험했지만, 이것이 실제로 어떤 영향을 미쳤는지에 대한 명확한 피드백은 아직 받지 못했습니다.

이 유료 구독 모델의 타당성은 목표 사용자 그룹의 특성과 밀접하게 관련되어 있습니다. 이들은 주로 1, 2선 도시에 거주하는 1인 가구로, 바쁜 직장 생활과 낮은 사회적 교류 빈도를 보이며, 갑작스러운 질병이나 사고 발생 시 연락 두절 위험에 민감합니다. 지속적인 직접적인 소통보다는, 이들은 최소한의 불편함을 주는 지속 가능한 기술적 수단을 안전망으로 선호합니다.

이러한 전제 하에 제품 자체도 일정한 선별 메커니즘을 갖추고 있습니다. 가격 조정 과정에서 개발팀의 입장은 분명했습니다. 진정한 니즈를 가진 사용자들을 만족시키는 데 집중하겠다는 것이었습니다. 이후 기능 개발 과정에서도 이 원칙을 따랐습니다. 예를 들어, SMS 알림 및 메시지 기능 출시 계획은 모두 핵심 시나리오를 중심으로 수립되었으며, 제품의 범위를 넘어서는 불필요한 기능은 추가하지 않았습니다.

"죽음"으로 인한 교통 체증과 논란

"죽었나?"라는 이름은 제품이 빠르게 주목받는 데 중요한 역할을 했지만, 동시에 지속적인 논란을 불러일으키기도 했습니다.

전통적인 중국 문화에서 "죽음"은 오랫동안 금기시되어 온 단어입니다. 소셜 미디어 플랫폼에서 많은 사용자들이 해당 제품명을 "살아있나요?" 또는 "괜찮으세요?"와 같이 좀 더 부드러운 표현으로 바꾸라고 제안했습니다.

이에 대해 여공천은 관련 부서로부터 개명을 요청받은 적이 없다고 밝혔습니다. 그는 일상 대화에서 ‘죽음’이라는 단어를 잘 언급하지는 않지만, 누구나 직면해야 할 현실이라고 생각한다고 말했습니다. “사람들이 자신이 언제 죽을지 안다면, 현재를 더 잘 살아갈 수 있을 것입니다.”

이러한 우려에도 불구하고 창립팀은 흔들림 없이 나아갔다. 궈멍추는 중장년층 사용자에 비해 젊은층 사용자는 죽음이라는 개념을 더 쉽게 받아들이며, 제품 이름이 제품의 기능을 직접적으로 전달하여 설명 비용을 줄여준다고 주장했다.

커뮤니케이션 관점에서 볼 때, 강한 감정적 함의를 지닌 이 이름은 온라인 환경에서 분명한 필터링 효과를 발휘합니다. 한편으로는 제품 인지도와 관련 논의를 촉진하는 반면, 다른 한편으로는 사용자 그룹을 미묘하게 구분짓습니다. 이러한 표현을 받아들이기 어려운 사용자는 이름 자체에서 해당 제품을 회피하는 경향이 있는 반면, 이를 수용하고 심지어 논의에 참여할 의향까지 있는 사용자는 제품을 실제로 이용할 가능성이 더 높습니다.

팀은 또한 이 이름이 모든 사람에게 적합하지 않다는 것을 깨달았습니다. 심리적 부담을 줄이기 위해 중장년층 및 노년층 사용자를 대상으로 보다 부드러운 이름과 시각적 디자인을 적용한 별도의 제품 출시를 고려하고 있습니다 .

이름 논란과 더불어 제품의 복제 가능성에 대한 논의도 제기되었습니다. 기술적인 관점에서 볼 때, "Is It Dead?"의 기능 구조는 복잡하지 않아 사실상 기술적 장벽이 거의 없었습니다. 폭발적인 인기를 얻은 직후, 앱 스토어에는 유사한, 심지어 무료 모방 제품들이 속속 등장했습니다.

'Huoleme'라는 앱이 애플 앱스토어에 출시되었습니다. 이 앱 역시 '혼자 사는 사람들을 위한 안전 도구'로 소개되며, 기존 앱과 유사한 체크인 기능을 제공합니다. 현재 무료로 다운로드할 수 있습니다.

궈멍추는 관련 제품들을 이미 파악했으며, 저작권 침해가 없는 한 시장에서 공정한 경쟁이 가능하다고 밝혔습니다. '데드 오어 낫'의 강점은 기술적 난이도가 아니라 사용자와 그들의 니즈에 대한 깊은 이해에 있다고 강조했습니다.

팀은 이러한 유형의 제품에 대한 성장 논리는 사용자 규모의 무한 확장이 아니라 장기적인 존속에 있다고 믿습니다. 사회 집단으로서의 독신자 인구는 단기간에 사라지지 않을 것이며, 그에 따른 안전망에 대한 필요성도 지속될 것입니다. 서비스가 안정적이고 비용 구조를 관리할 수 있다면, 제품의 인기가 하락하더라도 계속 운영될 수 있습니다.

창업자들은 현재 3인 팀으로 개발 및 운영 요구 사항을 충족하기에 충분하기 때문에 단기적으로 직원을 늘릴 계획이 없다고 밝혔습니다. 그들은 규모를 확장하기보다는 낮은 고정 비용의 운영 모델을 유지하는 것을 선호합니다.

업계 원로 평론가 장슐레는 "죽었나?"의 인기가 복잡한 기술에 있는 것이 아니라 핵심적인 필요를 충족할 만큼 기능을 압축한 데 있다고 지적합니다. 혼자 사는 환경에서 지나치게 복잡한 디자인은 오히려 진입 장벽을 높일 수 있으며, "이것이 여전히 안전한가, 여전히 살아있는가?"라는 질문 자체가 잦은 상호작용만으로는 해결하기 어려운 오랜 난제라는 것입니다.

비즈니스 관점에서 이러한 제품의 가치는 경량성이나 고부담성에 있는 것이 아니라 특정 집단의 장기적인 요구에 얼마나 정확하게 부합하는지에 달려 있습니다. 물론 유료에서 무료로 전환하거나 정부의 서비스 조달 또는 공익 단체의 후원을 통해 애플리케이션의 지속적인 운영을 위한 자금을 확보하는 것이 더 지속 가능한 방식일 것입니다.