1. 背景：自由銀行時代
美國1837年金融大恐慌之後，大量壟斷性質的特許銀行倒閉，導致眾多公共工程項目融資中斷，投資者的極度悲觀情緒和銀行擠兌現象引發了信任危機，由此各州政府推出了自由銀行製度。與此同時，眾多自由銀行家們在目睹紐約銀行未能將法定貨幣兌換成黃金後，一致認為是過渡中心化的集權腐敗導致了貨幣通脹，於是他們的“自由銀行時代”就開啟了。
密歇根州於1837年，紐約州和佐治亞州於次年相繼通過了《自由銀行法案》。 1949年以後，其他州開始效仿“紐約州模式”實施自由銀行製度。截至1860年，美國共有18個州確立了自由銀行製度。
自由銀行專指具有自由准入和聯邦債券擔保紙幣發行製度的銀行系統，自由准入意味著，籌集最低資本門檻的潛在銀行無需州立法機構的任何特別撥款便可營業。具體歸納為以下四點特徵：
1）市場准入和自由退出
任何人只要滿足最低資本等要求就可以經營銀行業務，不需要政府頒發特許權，也沒有聯邦機構對其行為進行監督。
2）貨幣發行與保證金（或抵押品）制度
自由銀行的另一項規定是銀行可發行、可兌換成黃金或白銀，但為了保證安全，它們必須向所在州政府存入指定的政府債券，作為“自由銀行”發行流通紙幣的抵押品。只要銀行保持償付能力，證券就可產生利息。但如果銀行無法贖回紙幣，則州政府將出售已倒閉銀行的債券，將所得款項用於償還紙幣持有人，銀行將被迫關閉。
3）部分準備金制度
為滿足見票即兌的法定義務，銀行需持有一定比例的硬幣。在發行銀行，銀行券可按面值兌換，對於非發行銀行則存在一定比例的折扣。折價幅度反映的是交通成本、利息損失和信用風險。所以，距離越遠，利率越高，銀行的信用度越差，折扣越高。如果銀行在限定時間內無法按面值兌付銀行券，州政府也會關閉該銀行，並通過出售銀行資產償還銀行券持有人。
4）單一銀行體系
自由銀行法嚴格限制在州內開設分支機構，限制跨州經營，故自由銀行往往沒有分行。為了盡量降低兌換需求，銀行會故意將兌換辦事處設在偏遠地區——野貓出入的地方。因此，自由銀行時代也被稱為“野貓銀行”（wildcat banking）。
2. 歸因：野貓銀行
從歷史角度來看，“自由銀行時代”的失敗通常歸因於野貓銀行。
野貓銀行發行的票據通常會遠遠超過抵押品面值，且因為它們將可兌換的辦事處設在偏遠地區，加上自由准入和退出市場規則為銀行家們創造了套利空間，大大增加了投機的可能性。
一些州允許銀行在債券抵押品存在折價的情況下，仍然以面值為銀行券提供擔保，因此，銀行家可以將低於面值的債券存入貨幣監理署，並發行銀行券進行套利。當銀行券發行完畢後，銀行家就可以宣布銀行破產，債券面值與市價的差額就是利潤。投機銀行使得整個自由銀行市場上也存在一種“劣幣驅逐良幣”現象，使得野貓銀行在市場上更具有競爭力。
當州政府（或聯邦政府）的信用狀況下降導致債券價格下降時，銀行保證金的市場價值縮水——低於債券賬面價值和流通中的銀行券價值。這會損害銀行的資產負債表，增加擠兌風險。在信息不對稱的環境中，恐慌情緒會傳染，即使是運營良好的自由銀行也會收到牽連，這必然導致資產拋售，引發了更多的銀行擠兌和破產。
當銀行用完黃金並開始拒絕贖回他們發行的紙幣時，銀行倒閉和經濟災難隨之而來（1837）
當然，自由銀行業務於1864 年落下帷幕，成為短暫的過渡。之後國會通過《國家銀行法》以激勵特許銀行的推行，國家特許銀行重回了主流。
事實上，這種自由銀行製度脆弱性的根源與其他金融危機的本質相同，主要是由抵押品價值的不穩定性引起的，即“安全資產”是否真正安全？只要抵押品是安全的，那麼銀行券持有人就會得到充分保護，從而可有效防止擠兌的發生，反之亦然。例如，美國2008年金融危機是因為房地產抵押，歐洲2010年債務危機則是因為主權債務，本質上都是抵押品的安全性造成的。
將銀行的負債業務建立在某一資產並預設是無風險的事情本身是具有風險的，即使這些資產有政府的擔保。
自由銀行時代的另一個問題是缺乏透明度，且因為銀行毫無限制地印鈔票，人們對銀行缺乏信任。當然，這種現象並不是美國所獨有的，自由銀行在世界上其他國家，如澳大利亞、瑞士、哥倫比亞、法國和英國，都有短暫的出現並消失。
3. 加密貨幣會是一場更好的實驗麼？
自由銀行時代經歷的信任問題放到Web3中可以通過區塊鍊和預言機得到更充分的解決，意味著人們可以驗證而不是信任其貨幣的發行人。同樣，通貨膨脹率和通證銷毀機制被寫入Web3 協議的代碼中，讓用戶可以一窺現代加密自由銀行的運作情況。
法定貨幣從根本上受到規模問題的限制，因此難以擴大對金融機構的信任。鑑於全球經濟的關聯性，基於協議的去信任化貨幣具有很大的採用潛力。一些人提議將比特幣作為下一個全球儲備貨幣，但正如我們之前了解的，只授權一種基礎抵押資產會帶來風險。
強制使用一種或另一種資產類別作為基準抵押品是不可持續的，但這並不意味著隨著時間的推移，單一的資產抵押贏家不會成為最佳儲備資產。也就是說，自由市場應該決定是否需要單一的儲備資產，或者可能需要一籃子資產。
就像水從高往低處流一樣，硬資產也會流入那些尋找流動市場並保存財富的人的投資組合。因此，在爭奪最困難、最普遍接受的貨幣和抵押品資產的競爭中，穩健、流動性和透明度將發揮關鍵作用。
這並不是要主張自由放任地採用數字貨幣本身，而是說從長遠來看，中央銀行和中心化總體上是否更加穩定並不完全清楚。也許使用中央銀行來擴展我們的金融系統更容易，但去中心化的貨幣放在人類文明的長線發展上是值得被進一步實驗的。
